「百獸之王」在亞洲享有神聖的地位,可是現實中野生老虎卻面對滅絕危機,牠們有辦法撐到下一個「虎年」嗎?

在中國,老虎常為稱為「百獸之王」,象徵威武和勇猛。由於其凶猛的特性,自古以來人們對其望而生畏的同時,也對其倍加喜愛。

在亞洲其他地區,這種稀有的動物也往往享有神聖的地位。例如老虎在朝鲜民族的心目中是神獸--南韓國家足球隊便有「太極虎」的綽號;在印度教的神話中,老虎因為是力量女神杜爾伽(Durga)的座騎而受到崇拜,被視為是守護人類的物種。

日本沒有原生的老虎,但很多美術品或玩具卻常出現老虎的圖案或意象圖。京都國立博物館主任研究員水谷亞希表示,老虎的意象是從中國大陸、朝鮮半島傳到日本的,有文獻記載,日本人曾把豹當成雌性老虎。老虎也普遍被日本人認為是象徵疼愛小孩、很有愛心的動物,同時是強壯威武、可驅魔避邪的動物,日本家庭祈求安胎生產、家庭昌隆的象徵。

老虎是亞洲體型最大的貓科動物,也因其位居食物鏈頂端,因此是地球上重要的關鍵物種之一。然而,由於森林草原等棲息地大量減少,全球老虎數量持續減少。在1913年,全球約有10萬隻野生老虎,但至2013年,只剩下3274隻。現時數量雖稍為回升,卻還是不足4,000隻。

國際保育老虎組織「盤石拉」(Panthera)首席科學家高級總監約翰∙古德里奇(John Goodrich)說:「2008年的『全球老虎生存計畫』(Tigers Alive Initiative),在各地的成效各異。南亞的尼泊爾和印度保育老虎方面較為成功;在中國和亞洲東北區,也似乎開始取得成效,但東南亞情況則不太理想。」

「全球老虎生存計畫」由世界銀行和世界自然基金會(World Wildlife Fund)發起,計劃對野生老虎數量不斷减少的成因進行研究,制定和實施相應的保護措施;世界自然基金會更將2010年定為「老虎年」。同年11月,全球擁有野生虎的13個國家的領導人和政府代表在俄羅斯聖彼得堡召開世界「老虎峰會」(Global Tiger Summit),制定保育措施,以在2022年之前,達成野生虎數量翻倍的目標。

12年過去了,印度、不丹和尼泊爾的野生虎均有增加、中國和俄羅斯亦稍有增加,但東南亞許多國家的老虎數量都比當年少了。過去幾年間,柬埔寨、寮國與越南的老虎都已在當地滅絕;印尼、馬來西亞、緬甸和泰國老虎數量亦在下降。

目前世界上的老虎有6個亞種,包括孟加拉虎(Bengal tiger)、印度支那虎(Indochinese)、東北虎(Amur tigers,或稱西伯利亞虎Siberian)、蘇門答臘虎(Sumatran tiger),馬來虎(Malayan tiger)和華南虎(South China tiger)。其餘的裏海虎(Caspian tiger,又稱波斯虎)、爪哇虎(Javan tiger)及峇里虎(Bali tiger)則已告滅絕。

在印尼蘇門答臘島,可以找到亞種蘇門答臘虎。牠被國際自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄(International Union for Conservation of Nature Red List of Threatened Species)的「極危」物種,目前野生數目僅剩不足600隻。世界自然基金會的調查顯示,2020年馬來西亞野生老虎數量不足200隻,屬於瀕臨絕種物種。野生的華南虎亦已絕跡,牠們僅見於動物園。

印度是全球老虎數量最多的國家,品種為孟加拉虎,估計2006年有1,411隻老虎,2018年增加至2,967隻;在2009年的時候,在尼泊爾的孟加拉虎數量僅121隻,2018年增加至235隻;在奇旺(Chitwan)、巴蒂雅(Bardia)、班克(Banke)、舒克拉范塔(Shuklaphanta)及帕爾薩(Parsa)等國家公園中,都可以看見老虎的足跡。

尼泊爾與印度更在兩國之間,更修建了九座廊道,其中佔地200平方公里的卡他廊道廊道(Khata corridor),將尼泊爾的巴蒂雅國家公園和卡塔尼亞加特野生動物保護區(Katarniaghat Wildlife Sanctuary)連接起來,讓老虎和大象、和其他犀牛等可以來往活動。

國際保育組織「盤石拉」總監古德里奇說: 「在印度和尼泊爾,人們以飼養老虎為榮。自數十年前保育計劃開展以來,產生了文化轉移,現時人們都喜愛上老虎,有調查更顯示牠們被選為最受歡迎的動物。」