南極的暖化速度遠超全球平均，企鵝繁殖季節也跟著提早。一項最新研究發現，南極三種企鵝的繁殖期比10年前提早近兩周，是已知脊椎動物中最嚴重的變化。專家警告，這種變化可能會擾亂企鵝獲取食物的途徑，導致初生企鵝無法獲得足夠糧食，甚至可能影響整個物種的存續。

南極企鵝在每年11月到次年2月的夏季築巢、孵蛋和哺育雛鳥，是牠們的繁殖時期。

今年1月21日，《動物生態學期刊》（Journal of Animal Ecology）發表了牛津大學和牛津布魯克斯大學（Oxford Brookes University）的研究，指出在2012至2022年間，南極的阿德利企鵝（Adelie，學名Pygoscelis adeliae）、帽帶企鵝（Chinstrap，學名P. antarcticus）及巴布亞企鵝（gentoo，學名P.Papua）等三種企鵝的繁殖季節出現重大變化。

研究人員在南極和附近一些島嶼放置了77部遙控攝影機，監測企鵝長達10年，蒐集了37個企鵝族群的資料；又使用「企鵝觀察」（Penguin Watch）網站，邀請民眾協助追蹤企鵝的繁殖活動。

研究結果表明，這三種企鵝的繁殖季節均大幅度提前。其中巴布亞企鵝的變化最為顯著，平均每十年提早13天，部分企鵝群落甚至提早24天，迄今為止鳥類以至脊椎動物物候變化最大的。阿德利企鵝和帽帶企鵝的繁殖期也平均提早了10天。

監測攝影機配備了溫度計，讓研究人員能夠追蹤企鵝棲息地的溫度變化。數據顯示，企鵝種群棲息地每年升溫攝氏0.3度，是南極平均升溫攝氏0.07度的四倍，成為地球上升溫速度最快的生物棲息地之一。這個統計模型表明，溫度似乎是繁殖季節變化的重要驅動因素之一。

阿德利企鵝（左）、帽帶企鵝（中）和巴布亞企鵝（右）

研究主持人、牛津大學學者伊格納喬‧胡亞雷斯‧馬丁內斯（Ignacio Juarez Martínez）表示：「我們非常擔心，因為這些企鵝的繁殖季節提前了很多。變化發生得極快，企鵝可能會在獵物尚未出現的時候繁殖，導致企鵝幼崽出生後頭幾周缺乏食物，這可能影響牠們的存活。」

研究另一位作者、牛津大學生物學家菲奥娜‧薩特爾（Fiona Suttle）解釋，科學家研究歐洲鳥類大山雀（great tits）生命周期，也發現了類似的變化，但大山雀75年時間才出現兩星期的變化，而這三種企鵝僅用了10年時間，生命周期便出現了變化。

科學家擔心，這種劇烈變化可能加劇該地區企鵝物種之間的競爭，預計會出現明顯的「贏家」和「輸家」。

馬丁內斯說：「巴布亞企鵝是雜食性動物，覓食範圍很廣，可以輕鬆地從獵食磷蝦轉為魚類，族群數量也能維持在正常水平。但另外兩種企鵝是磷蝦專業戶，因此在磷蝦數量極少的年份，阿德利企鵝和帽帶企鵝的數量將大受影響。」

此外，繁殖期變化也可能導致企鵝種群爭奪生存空間和築巢地點。事實上，科學家已經觀察到巴布亞企鵝數量不斷增加，佔據了阿德利或帽帶企鵝先前的棲息地。

牛津大學生物學家薩特爾認為：「由於企鵝被認為是『氣候變遷的風向標』，這項研究的結果對全球物種都具有重要意義。我們需要進一步監測，以了解繁殖季節創紀錄提前會否影響企鵝的繁殖成功率。」