接觸花草樹木和泥土的孩子免疫力更強

圖片來源: Getty Images
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觸摸草木和泥巴,你會覺得骯髒,或者容易染病嗎?

芬蘭的環境科學家從實驗中發現,讓孩子置身綠化的環境,在大樹下玩樂,觸摸花草樹木和泥土 ,短短一個月就足以改善免疫系統。

赫爾辛基大學於2020年進行一項對照研究,對象是十間傳統託兒中心和綠化託兒中心75名3至5歲的孩子。傳統託兒中心是混凝土建築的室內場所 ,而四間綠化託兒中心則設有庭院和草坪,種植了藍莓和石南等灌木。工作人員安排兒童每星期五天有接觸大自然草木的時段,任由他們玩耍和打理種植箱裡的作物。

研究人員量度兩組孩子在實驗前和後的腸道和皮膚菌群種類。結果顯示,在短短28天期間,經常接觸花草樹木的孩子,腸道及皮膚表面的菌叢變得更多樣化,血液裡的T細胞和其他反映免疫能力的指標,數值都高於標準託兒中心群組的數據。

赫爾辛基大學的環境科學家Marja Roslund教授解釋:「我們發現,在託兒中心接觸花草樹木的小朋友腸道菌叢的組成,與每天都到訪樹林的孩子的腸道菌生態相若。」

託兒所加設草坪和種植灌木後,環境變得更有生氣。(圖片來源:University of Helsinki)
託兒所加設草坪和種植灌木後,環境變得更有生氣。(圖片來源:University of Helsinki)

以往有研究顯示,在幼年多接觸花草樹木的人,免疫系統功能較佳,但兩者是否存在因果關係,卻一直未明。雖然實驗結果未能破解所有疑團,但可以肯定,孩子從外界環境接觸到的微生物組合,直接影響體內的菌群生態,而腸道和皮膚細菌的種類多寡,是人體免疫系統功能的指標。

研究確立了「環境的生物多樣性對人體的免疫力有利」的假定。都市發展令生活環境的生物多樣性減少,這跟城市人免疫系統疾病的病發率提高,不無關係。

研究人員解釋,經常在戶外親近自然草木和泥土的孩子,身體有較多變型菌綱(gammaproteobacteria),這種益生菌有助增強皮膚免疫力。這些孩子的血液裡亦有較多免疫蛋白細胞,而與免疫和發炎反應有關的白細胞介素(interleukin-17A)則數量較少。

赫爾辛基大學另一位環境科學家Sinkkonen教授闡釋實驗結果,說接觸大自然可以預防自身免疫系統失調和敏感等問題。不過,親近大自然與兒童免疫系統變化是否有因果關係,則有待更大型的進一步研究驗證。他補充,這項實驗有相當局限,樣本小,而且沒有觀察參與實驗的孩子在託兒中心以外的時間做甚麼。他期望更多科學家日後一起探討這課題。

綠色環境為人類帶來的好處,不止於免疫系統。有研究指出,兒童多到戶外活動,對視力和精神健康也有好處。近年一些研究發現,綠色環境會改變兒童的腦部結構改變。科研人員正在探索上述影響的箇中原理,是基於免疫系統增強,抑或是其他因素,例如呼吸新鮮空氣、接觸陽光、活動量增加或心境較平靜。不過,要在科學實驗中控制諸多環境因素,很難做到。

Sinkkonen建議家長和照顧者讓小朋友在水坑玩耍、挖泥、多到戶外接觸大自然,是令孩子免疫力提升的理想方法,簡單又安全。事實上,農村孩子較少患上哮喘和敏感等毛病。