每年無數鯨魚擱淺身亡 為何拯救鯨魚這麼困難?

今年7月17日星期日,原是瑪伊麗(Mairi Robertson Carrey)和丈夫結婚12周年的日子。早上8時13分,她卻遭緊急訊息驚醒,因為在英國蘇格蘭路易斯島(Isle of Lewis)North Tolsta海灘有55條領航鯨(Pilot whales)擱淺。

瑪伊麗的丈夫原想問她怎樣度過那天,她回答:「我們去協助附近海灘上擱淺的鯨魚吧!」

瑪伊麗住在蘇格蘭西北部哈里斯島(Isle of Harris)島上的Scarista鎮,在當地保育基金會(Bumblebee Conservation Trust)當考古學家,也是英國海洋生物救援組織(British Divers Marine Life Rescue,簡稱BDMLR)的義工,專門拯救國內擱淺海洋生物。

同一個早上,琳西‧達伯利(Lyndsey Dubberley)在家中向下望,看見海灘上躺著55條大大小小的鯨魚。她說:「目睹這些美麗的生物躺在岸上令人感到不安,牠們應該是海中的吧!」

瑪伊麗、琳西等義工、保育機構人員和海岸防衞隊成員等到達現場後,發現12條擱淺的鯨魚仍然有呼吸,包括8條成年的領航鯨和4條幼鯨。

他們不斷在這批仍生存的鯨魚身上潑水,並試圖將部分領航鯨帶返大海,奈何經過整天的努力,只能將一條安全引回大海。至下午3時45分左右,他們終於要作出難堪的決定 ,以安樂死處理仍生存的鯨魚。

英國海洋生物救援組織保育和動物權益總監丹‧賈維斯(Dan Jarvis)表示,基於鯨魚的體形,要浮起牠們殊不容易,而且水流也不利救援。成年的領航鯨體重達2公噸,身長可達7公尺。

這已是近期第二宗鯨魚集體擱淺事件。今年7月底,西澳洲距珀斯約450公里的奇尼斯海灘(Cheynes Beach)有近100條長鰭領航鯨(long-finned pilot whales)擱淺,百多名相關機構人員、專家和250位義工徹夜合力營救,還是有逾50條鯨魚死亡。

全球每年都有很多鯨魚濶淺的報道,倫敦動物學會(Zoological Society of London)鯨類擱淺調查計劃(Cetacean Strandings Investigation Programme)指出,自1990年至2021年,共收到12,000條鯨類生物擱淺的報告,原因可能是自然事件,如衰老或患病,也可能是人類活動引致,如過度捕撈、聲納干擾和污染等,或因鯨魚捕食游到較淺水的海岸。

要拯救鯨魚,將牠們移回海上或引導游回更深的水域,十分困難,因為鯨魚離開水很容易死亡,拯救牠們完全是與時間的競賽。由於鯨魚體型巨大,需要借助船隻或拖拉機拖動牠們,但又要視乎海岸和沙灘的情況是否適合使用這些器材。

在移動期間,令鯨魚繼續存活也不容易。由於鯨魚體型笨重,在陸地上,體重會令内臟器官和骨骼受壓,並阻礙血液循環。

鯨魚離開水後,體內厚厚的脂肪也會導致體溫過熱。救援人員除了在鯨魚身上倒水,也可以在沙灘上挖一些水坑,或用濕布或海藻覆蓋魚身,保護牠們免受陽光灼傷。此外,鯨魚和其他哺乳動物一樣,以肺部呼吸。鯨魚頭頂的氣孔和肺部相連,用以呼吸,就像人類的鼻孔一樣,倘水進入氣孔,鯨魚就可能會溺斃。

然而很不幸的是,擱淺的水中生物的存活率很低,或許人類要多作準備,減少這種悲劇發生。