往南極旅行可能是一生難忘的旅程：走到地球的盡頭，一個很少人到過的地方，冰山氣勢浩瀚，海上浮冰連綿不絕，企鵝在冰原上蹣跚而行。隨著氣候變遷導致冰雪融化，愈來愈多遊客湧向南極洲，趕在這些景物消失之前，親眼目睹這片冰封的淨土。

前往南極的旅客人數正大幅增加。約30年前，每年不到8千人，在2023至24年度，已有接近12.5萬人湧到這片冰封大陸，幾乎是2019年新冠肺炎出現前的三倍。

這個趨勢很可能持續。澳洲塔斯曼尼亞環境經濟學教授達拉‧哈頓‧麥當奴（Darla Hatton MacDonald）和一組研究員今年3月在期刊《可持續旅遊》（Journal of Sustainable Tourism）發表論文，根據過去30年的數據推算，到2033至34年度，南極的遊客數目可能達到28.5萬人，較大膽的預測更多達45萬人。

南極遊客若無節制地增長，將危及該地區的自然環境。這對旅遊業者與遊客固然是壞事，對南極以至整個地球也是災難。

今年6月23日，各國代表聚集意大利舉行「南極條約協商會議」（Antarctic Treaty Consultative Meeting）年會，一個專責小組在為期10日的會議中討論旅遊相關議題。

南極目前由多邊條約《南極條約體系》條約管理。條約有58個國家簽署，其中29國是「協商國」，有權表決和通過決議，其餘的「非協商國」只能列席會議。管理南極洲旅遊業的最高機構是「國際南極旅遊經營者協會」（International Association of Antarctic Tour Operators，簡稱IAATO）。

不過，要管理這個不屬於任何國家的大陸並不容易，條約因地緣政治因素影響，而且國際南極旅遊組織協會也無權限制遊客人數。

在2023至24年間，共有55間旅行社組織了569團南極旅遊。旅客通常由南美洲南部、南非、澳洲塔斯馬尼亞或新西蘭乘搭郵輪前往南極洲。部分遊客會選擇乘郵輪遊覽南極半島（Antarctic Peninsula），有三份之二會登陸作短程遠足，另有小部分會造訪羅斯海（Ross Sea）地區和南極內陸，或乘坐獨木舟探索南極海岸線。

最近一些旅行社推出「快速行程」，只需六至八天即可完成旅程，還提供前往南極洲未開發區域的全新項目。

無論行程長短，都可能會對脆弱的生態系統造成威脅，例如破壞土壤和植被、引入外來微生物與植物物種、干擾鳥類與海豹的繁殖地，也可能引發空氣、水質與噪音污染，以及拋錨會破壞海床。

此外還有碳排放問題，郵輪即使不靠岸，每位乘搭郵輪前往南極的旅客平均會產生3.2到4.1公噸碳排放（還不包括他們前往出發港口的交通），幾乎等於一般人一整年的碳足跡。

碳排放引起的全球暖化正破壞南極，冰川與冰棚正在退縮，海冰面積縮小，影響當地野生動物與植物。2025年2月25日，南極海冰面積達到年度最小值。這已是南極洲連續第七年出現史上最小的海冰面積。南極大陸融化對世界各地的人類和野生動物都會造成巨大影響。

艾莉‧莉安（Ellie Leane）是澳洲塔斯曼尼亞大學（University of Tasmania）南極研究教授，曾撰寫了多本有關南極的書籍。她去過南極洲四次。她形容，每到一次，就更加體會到地球的雄偉、生命珍貴和重大意義。但她說：「我並非認為旅遊業不應該存在，只是擔心遊客數量暴增，數字正在呈幾何級數增長。目前亦沒有甚麼辦法可以限制。」

國際南極旅遊經營者協會行政總裁麗莎‧凱莉（Lisa Kelley）表示，該組織致力於永續旅遊業。南極旅遊組織對遊客有嚴格的監管：只能踏足特定區域，抵達前必須徹底清洗衣物，以防止非本地害蟲傳播，並且必須與特定區域外保持至少5公尺距離。此外也禁止使用重質燃油，郵輪也只能使用經批准的輕質船用燃料。

但是，代表國際非政府保護組織的南極和南大洋聯盟（Antarctic and Southern Ocean Coalition 簡稱ASOC）表示，如果遊客數量持續增加，單靠產業指引和自我監管不足以維持生態。