有沒有想過，我們每天使用的牙刷可能是細菌和致病原的溫床？馬桶的細菌、家人的感冒病毒等有可能隨牙刷進入我們的口腔。專家提醒大家要定期清潔和更換牙刷，以及檢視存放牙刷的方式是否安全衛生。

BBC Future最近發表一篇討論牙刷衛生的文章。文章引述多位科學家指出，牙刷的刷頭像草叢，藏滿數以百萬計的細菌和真菌，還有多不勝數的病毒。隨著牙刷耗損，埋藏污垢的接觸面增加，而水、唾液、口腔皮膚細胞和食物殘渣，以至牙刷存放的環境，都提供了有利細菌滋長的條件。

別以為未用過的牙刷便沒有細菌污染。巴西聖保羅大學抽查40款購自當地商店的新牙刷，研究人員將牙刷頭浸在0.5毫升的無菌食水中，21天後，47%樣本受多種細菌污染，惟刷毛加上氯己定（漱口水成份）的樣本不受污染。

負責該項研究的牙醫教授柏查士（Vinicius Pedrazzi）說，在牙刷上找到的微生物包括黏液羅氏菌（Rothia denocariosa）、口腔鏈球菌（Streptococcaceae mitis）和放線菌屬（Actinomyces）等，大部分都是人體口腔常見的無害細菌。不過，部分樣本發現有引致蛀牙的口腔鏈球菌和葡萄球菌，以及令牙肉發炎或引起牙周病的菌。個別牙刷樣本上有大腸桿菌等與肚瀉和食物中毒有關的細菌，以及高抗藥性和高毒力的肺炎克雷伯菌（Klebsiella Pneumoniae）。

大多數人將牙刷放在浴室，廁所馬桶沖水或洗澡時濺出的水花，以至浴室窗外的空氣，都可能是牙刷污染的源頭。德國萊茵瓦爾應用科技大學（Rhine-Waal University）的微生物學家辛爾（Marc-Kevin Zinn）指出，浴室溫暖而潮濕，水氣裡可能充滿細菌和病毒，令牙刷容易受污染。另外，我們每次如廁後沖水，馬桶濺起的水花可以散播到1.5公尺以外的地方，如果牙刷放近馬桶，就有可能沾染到馬桶裡的污物。他提醒大家在沖廁時，避免吸入馬桶濺出的微細水滴，以保障衛生和健康。

辛爾認為，從牙刷感染致病原的風險很低，惟免疫系統功能較弱的人要注意。他的研究團隊將牙刷上的細菌作DNA排序，發現有少數細菌帶有可抵禦抗生素作用的基因，意味一旦感染了該類細菌，藥物治療的效果會較弱。意大利曾經有一項牙刷抽樣檢查發現，全數 50支學生牙刷樣本都含有抗藥的細菌。

美國伊利諾州西北大學工程系的夏特文（Erica Hartmann）教授與她的研究團隊曾經分析34個由公眾提供的牙刷樣本，僅找到極小量與糞便有關的細菌，反映腸道微生物離開人體後不能存活。她又說，牙刷上有一些噬菌體，只會感染細菌而對人無害，有助控制菌的數量。

怎樣清潔和保養牙刷才安全衛生？坊間有多種牙刷殺菌方法。有人用紫外光消毒，有人將牙刷放進洗碗碟機或微波爐，也有人用威士忌浸牙刷。但專家表示，這些方法未有科學證據證實可以減少刷毛上的菌量。

專家建議，將牙刷頭放在加入1% 醋的水，或用漱口水浸洗。牙刷頭向上放置，讓它自然風乾，便可保持清潔。雖然感冒病毒和新冠肺炎病毒在空氣中可存活長達 48小時，但其結構在脫水後會破壞；引致蛀牙的菌可在牙刷存活8小時，但12小時後便開始死亡。

使用時間愈長的牙刷，含菌量愈高，辛爾的研究發現，牙刷經使用12星期後含菌量達至高峰。美國牙醫協會建議大家每三至四個月更換牙刷，勿將牙刷頭密封或放在櫃裡，因為潮濕不通風的環境會令細菌滋長。

有公司從牙膏著手。新西蘭一間公司研製出益生菌牙膏，在牙膏加入唾液鏈球菌 （Streptococcus salivarius），以抑制壞菌生長和減少牙石，羅伊氏乳酸桿菌（Limosilactobacillus reuteri）則可以剋制造成蛀牙的變型鏈球菌（Streptococcus mutans）。